صحراء أتاكاما، وهي مكان على الأرض يشبه أكثر من غيره كوكب المريخ، تمتد على طول الساحل الغربي لأمريكا الجنوبية، وتشمل أجزاءًا من شمال تشيلي، بيرو، بوليفيا والأرجنتين. ومع ذلك، تتركز المنطقة القاحلة الرئيسية فيها بشكل أساسي في تشيلي. تُعرف هذه الصحراء على نطاق واسع بأنها البيئة الأرضية الأقرب إلى المريخ، مما يجعلها موقعًا رئيسيًا للعلماء ووكالات الفضاء لإجراء تجارب محاكاة بيئية للمريخ.
تُعتبر هذه المنطقة أكثر المناطق جفافًا على وجه الأرض التي ليست قطبية، حيث تتلقى بعض المناطق أقل من مليمتر واحد من الأمطار السنوية. في الواقع، هناك محطات جوية سجلت عقودًا دون تساقط أي قطرة مطر. الجفاف الشديد يعكس نقص المياه السائلة على سطح المريخ. تم اكتشاف آثار مجاري الأنهار القديمة على المريخ، لكن الكوكب أصبح الآن جافًا للغاية.
البحيرات المالحة الجافة مثل سالار دي أتاكاما ومجاري الأنهار القديمة في أتاكاما توفر نماذج قيمة لدراسة تاريخ المياه على المريخ.
تحتوي التربة في أتاكاما على مواد مؤكسدة قوية مثل الكبريتات والبيركلورات، مشابهة للعناصر التي اكتشفتها مركبات المريخ مثل كوريوزتي في حفرة غالي. هذه المواد سامة للميكروبات، مما يشير إلى أن كلا البيئتين غير صالحتين للحياة. بسبب ندرة المياه، تكون عملية تآكل الصخور بطيئة، وتغطي السطح كمية كبيرة من النفايات غير المحولة، تمامًا مثل التربة الجوفية على المريخ.
بaltitude متوسط يزيد عن 2000 متر، تحتوي أتاكاما على هواء رقيق وإشعاع فوق البنفسجي شديد، مماثل للظروف على المريخ، حيث يسمح الهواء الرقيق بتسرب أشعة UV بشكل أقوى. يستخدم العلماء هذا البيئة ذات الإشعاع العالي لدراسة تحمل الحياة في ظروف قاسية. اختبرت وكالة الفضاء الأمريكية (ناسا) نماذج مسبار المريخ هنا، محاكاة أدائها في بيئات منخفضة الضغط.
على الرغم من الظروف القاسية، لا تزال الكائنات الدقيقة المتخصصة تزدهر في أتاكاما. على سبيل المثال، تنجو البكتيريا الزرقاء في الطبقات تحت الأرضية من خلال التقاط جزيئات ماء دقيقة باستخدام الأملاح الهيدروسكوبية. وهذا يشير إلى وجود كائنات حية مشابهة قد توجد في الطبقة السفلية أو الصخور المالحة على المريخ.
يختبر العلماء أيضًا حساسية أدوات الكشف عن الحياة هنا. وقد وجدت دراسة عام 2019 أن المعدات الحالية قد تفوّت بعض الكائنات الدقيقة في أتاكاما، مما يشير إلى الحاجة إلى تقنيات أكثر تقدمًا في استكشاف المريخ.
الكثبان الرملية المنتشرة وتكوينات الصخور المنحوتة بالرياح في أتاكاما تشبه بشكل مذهل حقول الكثبان الرملية على المريخ، مثل تلك الموجودة في حفرة جيزورو التي استكشفتها مركبة بيرزيفيرانس. الأراضي البركانية مثل بركان ليكانكابور والبحيرات المالحة الجافة (السالار) في الصحراء تُشبه النشاط البركاني القديم وأ遗迹 البحيرات القديمة على المريخ.
مشروع "أرادس" يختبر تقنيات الزراعة على المريخ في أتاكاما، محاولة زراعة المحاصيل في تربة محاكاة لسطح المريخ. وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) تستخدم أيضًا هذه المنطقة لاختبار استراتيجيات جمع العينات من المريخ وتقنيات استكشاف الطائرات بدون طيار، مما يعزز دور أتاكاما كموقع اختبار حاسم لمهام المريخ المستقبلية.
بسبب ظروفها الجافة والمشرقة للغاية، تعتبر صحراء أتاكاما واحدة من أفضل مواقع المراقبة الفلكية في العالم، وموطن لعدة مرافق دولية، بما في ذلك المرصد الشهير ALMA. هذا البيئة الفريدة أصبحت نقطة تركيز لاستكشاف المريخ، حيث يربط الباحثون بين الصحراء والكوكب الأحمر.
المناخ الجاف للغاية في أتاكاما، وتركيب التربة المشابه للمريخ، والإشعاع الشديد والمناظر الأخرىworldly تجعلها مختبرًا طبيعيًا فريدًا لدراسة علم الجيولوجيا والمناخ على المريخ، واحتمالية وجود الحياة. وعلى الرغم من الظروف القاسية التي تجعل حتى أصعب الكائنات الحية على الأرض تواجه تحديات للبقاء، فإن أتاكاما تقدم نافذة حيوية وغير قابلة للتعويض نحو إمكانات الحياة خارج الأرض ومستقبليات استعمار الإنسان لكوكب المريخ.
