Le désert d'Atacama, un endroit sur Terre le plus proche de Mars, s'étend le long de la côte ouest de l'Amérique du Sud, couvrant des parties du nord du Chili, du Pérou, de la Bolivie et de l'Argentine. Cependant, sa zone aride principale est concentrée principalement au Chili. Ce désert est largement reconnu comme l'environnement terrestre le plus proche de Mars, ce qui en fait un lieu de prédilection pour les scientifiques et les agences spatiales pour mener des expériences de simulation environnementale martienne.
Cette région est la zone non polaire la plus sèche de la Terre, avec certaines zones recevant moins d'un millimètre de précipitations annuelles. En fait, il existe des stations météorologiques qui n'ont enregistré aucune goutte de pluie pendant des décennies. L'extrême sécheresse reflète l'absence d'eau liquide sur la surface de Mars. Des traces de rivières anciennes ont été découvertes sur Mars, mais la planète est maintenant extrêmement sèche.
Les lacs salés asséchés, tels que le Salar de Atacama, et les lits de rivières anciens dans le désert d'Atacama fournissent des analogues précieux pour étudier l'histoire de l'eau sur Mars.
Le sol du désert d'Atacama est riche en composés oxydants puissants comme les sulfates et les perchlorates, similaires aux composants détectés par les rovers martiens, tels que Curiosity, dans le cratère Gale. Ces composés sont toxiques pour les microorganismes, indiquant que les deux environnements sont inhospitaliers à la vie. En raison de la rareté d'eau, l'érosion des roches est lente, et la surface est recouverte d'une grande quantité de débris non décomposés, tout comme le régolithe sur Mars.
Avec une altitude moyenne de plus de 2000 mètres, le désert d'Atacama a une faible atmosphère et une forte radiation ultraviolette, comparables aux conditions sur Mars, où l'atmosphère fine permet une pénétration plus intense des rayons UV. Les scientifiques utilisent cet environnement à haute irradiation pour étudier la tolérance de la vie sous des conditions extrêmes. La NASA a testé ici des prototypes de rovers martiens, simulant leur performance dans des environnements à basse pression.
Malgré les conditions difficiles, des microorganismes extrémophiles survivent encore dans le désert d'Atacama. Par exemple, les cyanobactéries dans les couches de sel souterraines survivent en captant des molécules d'eau trace à l'aide de sels hygroscopiques. Cela suggère que des formes de vie similaires peuvent exister dans les sous-sols ou les rochers salés de Mars.
Les scientifiques testent également ici la sensibilité des instruments de détection de la vie. Une étude de 2019 a révélé que l'équipement actuel pourrait manquer certains microorganismes dans le désert d'Atacama, soulignant la nécessité de technologies plus avancées dans l'exploration de Mars.
Les vastes dunes de sable et les formations rocheuses érodées par le vent dans le désert d'Atacama ressemblent frappamment aux champs de dunes sur Mars, tels ceux du cratère Jezero, explorés par le rover Perseverance. Les terrains volcaniques, comme le volcan Licancabur, et les lacs salés (Salars) dans le désert sont analogues à l'activité volcanique ancienne et aux vestiges de lacs anciens sur Mars.
Le projet "ARADS" teste la technologie agricole martienne dans le désert d'Atacama, tentant de cultiver des cultures dans un sol simulé martien. L'Agence spatiale européenne (ESA) utilise également cette région pour valider les stratégies de collecte d'échantillons martiens et les technologies d'exploration par drones, consolidant ainsi le rôle du désert d'Atacama comme un terrain d'essai crucial pour les futures missions martiennes.
En raison de ses conditions exceptionnellement sèches et claires, le désert d'Atacama se distingue comme l'un des meilleurs sites d'observation astronomique au monde, abritant plusieurs observatoires internationaux, dont le célèbre ALMA. Cet environnement unique est devenu un point focal pour l'exploration de Mars, avec des chercheurs tirant des parallèles entre le désert et la planète Rouge.
Le climat extrêmement aride de l'Atacama, la composition du sol similaire à celle de Mars, la forte radiation et les paysages autresmondes font de lui un "laboratoire naturel" inégalé pour étudier la géologie martienne, le climat et la possibilité de vie. Malgré les conditions difficiles qui rendent la survie même des organismes les plus résistants de la Terre difficile, l'Atacama offre une fenêtre critique et irremplaçable sur les possibilités de vie extraterrestre et la colonisation humaine future de Mars.
