O Deserto do Atacama, um lugar na Terra mais semelhante a Marte, se estende ao longo da costa oeste da América do Sul, cobrindo partes do norte do Chile, Peru, Bolívia e Argentina. No entanto, sua zona árida principal está concentrada principalmente no Chile. Este deserto é amplamente reconhecido como o ambiente terrestre mais próximo de Marte, tornando-se um local primordial para cientistas e agências espaciais realizarem experimentos de simulação ambiental de Marte.
Esta região é a área não polar mais seca da Terra, com algumas áreas recebendo menos de 1 milímetro de precipitação anual. Na verdade, há estações meteorológicas que registraram décadas sem uma única gota de chuva. A extrema aridez reflete a falta de água líquida na superfície de Marte. Rastros de rios antigos foram descobertos em Marte, mas o planeta agora está extremamente seco.
Os lagos salgados secos, como o Salar de Atacama, e os leitos de rios antigos no Atacama fornecem valiosas analogias para estudar a história da água em Marte.
O solo no Atacama é rico em compostos oxidantes fortes como sulfatos e perchloratos, semelhantes aos componentes detectados por sondas marcianas, como o Curiosity, no Crater Gale. Esses compostos são tóxicos para microrganismos, indicando que ambos os ambientes são inóspitos à vida. Devido à escassez de água, a intemperismo das rochas é lenta, e a superfície está coberta por uma grande quantidade de detritos não decompostos, muito parecido com o regolito em Marte.
A uma altitude média de mais de 2000 metros, o Atacama tem ar rarefeito e radiação ultravioleta intensa, comparável às condições em Marte, onde a atmosfera fina permite uma penetração mais forte da luz UV. Cientistas usam este ambiente de alta radiação para estudar a tolerância à vida sob condições extremas. A NASA testou protótipos de rovers marcianos aqui, simulando seu desempenho em ambientes de baixa pressão.
Apesar das condições severas, microrganismos extremófilos ainda prosperam no Atacama. Por exemplo, cianobactérias nas camadas subterrâneas de sal sobrevivem capturando moléculas de água em traços usando sais hidróscopicos. Isso sugere que formas de vida semelhantes podem existir nos subsolos ou nas rochas salinas de Marte.
Cientistas também testam a sensibilidade de instrumentos de detecção de vida aqui. Um estudo de 2019 encontrou que equipamentos atuais podem perder alguns microrganismos no Atacama, destacando a necessidade de tecnologia mais avançada na exploração de Marte.
Os vastos dunas de areia e formações rochosas erodidas pelo vento no Atacama se assemelham fortemente aos campos de dunas em Marte, como aqueles no Crater Jezero, explorados pelo rover Perseverance. Terrenos vulcânicos, como o vulcão Licancabur, e lagos salgados (Salares) no deserto são análogos à atividade vulcânica antiga e aos vestígios de lagos antigos em Marte.
O projeto "ARADS" testa tecnologias agrícolas para Marte no Atacama, tentando cultivar cultivos em solo simulado marciano. A Agência Espacial Europeia (ESA) também usa essa área para validar estratégias de coleta de amostras marcianas e tecnologias de exploração com drones, consolidando ainda mais o papel do Atacama como um campo de testes crucial para missões futuras a Marte.
Devido às suas condições excepcionalmente secas e claras, o Deserto do Atacama se destaca como um dos principais locais de observação astronômica do mundo, abrigando várias observatórios internacionais, incluindo o renomado ALMA. Este ambiente único tornou-se um ponto focal para a exploração de Marte, com pesquisadores traçando paralelos entre o deserto e o Planeta Vermelho.
O clima extremamente árido do Atacama, a composição do solo semelhante a Marte, a intensa radiação e paisagens alienígenas fazem dele um "laboratório natural" incomparável para estudar a geologia marciana, o clima e a possibilidade de vida. Apesar das condições severas que tornam a sobrevivência desafiadora até mesmo para os organismos mais resistentes da Terra, o Atacama oferece uma janela crítica e insubstituível para as possibilidades de vida extraterrestre e a colonização humana futura de Marte.
