Пустыня Атакама, место на Земле, наиболее похожее на Марс, тянется вдоль западного побережья Южной Америки, охватывая части северного Чили, Перу, Боливии и Аргентины. Однако её основная аридная зона в основном сосредоточена в Чили. Эта пустыня широко известна как ближайшая космическая среда на Земле к Марсу, что делает её привлекательным местом для учёных и космических агентств для проведения экспериментов по имитации марсианской среды.
Эта территория является самым сухим неполярным регионом на Земле, где некоторые области получают менее 1 миллиметра годовых осадков. На самом деле, есть метеостанции, которые зафиксировали десятилетия без единой капли дождя. Экстремальная засушливость отражает отсутствие жидкой воды на поверхности Марса. Следы древних рек были обнаружены на Марсе, но планета теперь чрезвычайно сухая.
Засохшие солёные озёра, такие как Салар де Атакама, и древние русла рек в Атакаме предоставляют ценные аналоги для изучения истории воды на Марсе.
В почве Атакамы содержится большое количество сильных окислителей, таких как сульфаты и перхлораты, похожих на компоненты, обнаруженные марсоходами, такими как Кьюриосити, в кратере Гейл. Эти соединения токсичны для микроорганизмов, указывая на то, что обе среды непригодны для жизни. Из-за недостатка воды разрушение скал происходит медленно, и поверхность покрыта большим количеством не разложившихся остатков, подобно реголиту на Марсе.
Средняя высота более 2000 метров над уровнем моря делает Атакаму с её разреженным воздухом и интенсивным ультрафиолетовым излучением похожей на условия на Марсе, где тонкая атмосфера позволяет более глубокому проникновению ультрафиолетового света. Учёные используют это высокорадиационное окружение для изучения выживаемости жизни в экстремальных условиях. NASA здесь тестировала прототипы марсоходов, имитируя их работу в условиях низкого давления.
Несмотря на суровые условия, экстремофилы всё ещё процветают в Атакаме. Например, цианобактерии в подземных соляных слоях выживают, захватывая следовые количества молекул воды с помощью гигроскопических солей. Это указывает на то, что подобные формы жизни могут существовать в подземных или солёных породах Марса.
Учёные также здесь проверяют чувствительность приборов для обнаружения жизни. Исследование 2019 года показало, что текущее оборудование может пропустить некоторые микроорганизмы в Атакаме, подчеркивая необходимость более передовых технологий в исследовании Марса.
Обширные песчаные дюны и ветрообразованные скалы в Атакаме сильно напоминают дюны на Марсе, таких как те, что в кратере Джезеро, исследуемые марсоходом «Персеверанс». Вулканические территории, такие как вулкан Ликанкабур, и сухие солёные озёра (салары) в пустыне являются аналогами древней вулканической активности и древних озерных остатков на Марсе.
Проект «ARADS» тестирует технологии марсианского земледелия в Атакаме, пытаясь выращивать культуры в симулированной марсианской почве. Европейское космическое агентство (ESA) также использует эту территорию для проверки стратегий сбора образцов с Марса и технологий дрон-исследования, что ещё больше закрепляет роль Атакамы как ключевой площадки для будущих миссий на Марс.
Из-за исключительно сухих и ясных условий пустыня Атакама выделяется как одно из превосходных мест мировых астрономических наблюдений, домой международных обсерваторий, включая знаменитую ALMA. Этот уникальный ландшафт стал фокусом для исследования Марса, с учёными проводящими параллели между пустыней и Красной планетой.
Очень засушливый климат Атакамы, марсианский состав почвы, интенсивное излучение и другиеworldские ландшафты делают её непревзойдённой «естественной лабораторией» для изучения геологии Марса, его климата и потенциала для жизни. Несмотря на суровые условия, которые делают выживание даже для самых стойких организмов Земли сложным, Атакама предоставляет критически важное и незаменимое окно в возможности внеземной жизни и будущей колонизации Марса человеком.
